Κόβεντρι η μεγάλη επιστροφή: Οι Sky Blues ξανά στην Premier League μετά από 25 χρόνια

Γράφει ο Γιώργος Τσαντάκης

Πολλοί με δάκρυα στα μάτια, άλλοι με ένα δυνατό χαμόγελο εξιλέωσης και ευτυχίας, κάποιοι γυμνοί από τη μέση και πάνω, νέοι, ηλικιωμένοι, όλοι αγκαλιά στις εξέδρες του σταδίου της Μπλάκμπερν, στο Ίγουντ Παρκ, μία τρομερή εκτός έδρας εκδρομή χιλιάδων ψυχών να γιορτάζει την ανάδυση της Κόβεντρι στον αφρό, την επιστροφή των Sky Blues στην Premier League, ύστερα από 25 ολόκληρα χρόνια. Και κάτω στο χορτάρι, εμφανώς συγκινημένος, παρά τις αμέτρητες ποδοσφαιρικές εμπειρίες της πλούσιας καριέρας του, ο αρχιτέκτονας της νέας Κόβεντρι, ο πολύς Φρανκ Λάμπαρντ, που έγινε πρώτος μεταξύ ίσων και οδήγησε την ομάδα του ξανά στα σαλόνια, σε λιγότερο από ενάμιση χρόνο αφού την πήρε στα χέρια του.

«Η Κόβεντρι είναι πολύ σοβαρή ομάδα, με μία απίθανη οπαδική βάση και σημαίνει τα πάντα για την πόλη της. Ήρθα εδώ πριν 15 μήνες και ήμασταν 17οι στη βαθμολογία και σήμερα είμαστε πρωταθλητές και κερδίσαμε αυτόματα την άνοδο, τρία παιχνίδια πριν από το φινάλε. Το πώς οι παίκτες μου αφομοίωσαν τις οδηγίες μου, το πώς ανταποκρίθηκαν στις προπονήσεις και τους αγώνες, όσα έκαναν κάθε μέρα, με συγκινούν» ήταν τα πρώτα λόγια του 47χρονου Λονδρέζου προπονητή, ο οποίος, μετά τις λαμπερές εποχές σε Τσέλσι και Έβερτον, βρήκε την ανόθευτη χαρά στην ομάδα των West Midlands.

Η Κόβεντρι σφράγισε την άνοδο στην Premier League στις 17 Απριλίου με την «αργοπορημένη» κεφαλιά του Μπόμπι Τόμας, στην εκτός έδρας αναμέτρηση με τη διψασμένη για παραμονή στην Championship, Μπλάκμπερν. Τέσσερις ημέρες αργότερα γιόρτασε τη σπουδαία επιστροφή ενώπιον του αφιονισμένου κοινού της, στο γήπεδό της, με μία πεντάρα επί της Πόρτσμουθ. 25 χρόνια βασανιστηρίων ήταν πλέον παρελθόν.

Τα πέτρινα χρόνια

Η Κόβεντρι ήταν αναπόσπαστο μέλος της πρώτης κατηγορίας για 34 διαδοχικά χρόνια, μέχρι την 5η Μαΐου 2001, όταν ήπιε το πικρό ποτήρι του υποβιβασμού. Το 2012 έπεσε πιο κάτω, στη League One, την τρίτη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. Πέντε χρόνια αργότερα έξυσε πάτο, βρέθηκε στην τέταρτη κατηγορία. Εκεί, στο έσχατο σημείο, αναλαμβάνει προπονητής της ο Μάρκ Ρόμπινς, ο 53χρονος ειδικών αποστολών Άγγλος τεχνικός, που ως επιθετικός είχε φορέσει για ένα φεγγάρι τη φανέλα του Πανιωνίου.

Δεν είχε περάσει ένας μήνας και ο Ρόμπινς οδηγεί την Κόβεντρι στην κατάκτηση του EFL Trophy, μιας διοργάνωσης για ομάδες της τρίτης και τέταρτης κατηγορίας της Αγγλίας. Εκείνος ο τελικός κόντρα στην Όξφορντ Γιουνάιτεντ, με 43 χιλιάδες οπαδούς της Κόβεντρι στο εμβληματικό Γουέμπλει, μνημονεύεται ως η στιγμή που το οπαδικό κίνημα των Sky Blues έγινε μια γροθιά και με ορόσημο αυτή την -έστω μικρή- επιτυχία αποφάσισε σιωπηλά να στηρίξει την ομάδα σε κάθε αγωνιστική, σε κάθε κατηγορία.

Αυτή η αγνή στήριξη επιβραβεύθηκε ένα χρόνο αργότερα όταν η Κόβεντρι ανέβηκε ξανά στην τρίτη κατηγορία μέσω της διαδικασίας των πλέι οφ. «Σε μια στιγμή, την ίδια στιγμή, όλοι συνειδητοποίησαν ότι λατρεύουν αυτή την ομάδα και ότι αυτή η αγάπη δεν πάει χαμένη» περιγράφει ανάγλυφα τη στιγμή που η Κόβεντρι κατέκτησε το EFL Trophy ο διάσημος podcaster της ομάδας, Τζόι Κρόουν.

Ήταν να μη γίνει η αρχή. Στη διάρκεια του Covid η Κόβεντρι σκαρφαλώνει στην Championship, όπου οι καταστάσεις είναι πλέον πολύ πιο σοβαρές. Είναι μεταξύ των ομάδων που πρωταγωνιστούν, αλλά αποτυγχάνει δύο φορές στα πλέι οφ ανόδου, μία με αντίπαλο τη Λούτον, στη διαδικασία των πέναλτι, το 2023 και μία το 2024 με το γκολ «μαχαιριά» της Σάντερλαντ, στο 122ο λεπτό που διέλυσε τα όνειρα. Ωστόσο φαινόταν ότι η Κόβεντρι έρχεται. Εξάλλου, ενδιάμεσα, είχε φτάσει στα ημιτελικά του θρυλικού FA Cup, το οποίο είχε κατακτήσει το 1987 και έβγαλε την ψυχή της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, επιστρέφοντας από το 3-0, για να της ακυρωθεί το 4-3 μέσω VAR και να λυγίσει ξανά στα πέναλτι.

Ο Λάμπαρντ έφερε την αύρα της Premier League

Το σπρώξιμο που χρειαζόταν η Κόβεντρι για να βρεθεί μεταξύ των μεγάλων της το έδωσε ο ιδιοκτήτης της, Νταγκ Κινγκ, ο οποίος, τον Νοέμβριο του 2024, πήρε τη δύσκολη απόφαση να αποδεσμεύσει τον δημοφιλέστατο προπονητή των επιτυχιών, Μάρκ Ρόμπινς, για τα μάτια ενός εκ των κορυφαίων μέσων του ποδοσφαίρου και πλέον προπονητή, Φρανκ Λάμπαρντ. Ο προπονητής Λάμπαρντ είχε συμπληρώσει ενάμιση χρόνο εκτός πάγκων και έφτασε στην Κόβεντρι με αποστολή να βρεθεί ξανά υπό το φως των προβολέων της Premier League. Όμως, και η Κόβεντρι εξασφάλισε στον σούπερσταρ προπονητή της όση σταθερότητα χρειαζόταν και κυρίως ένα υγιές περιβάλλον μακριά από την αφόρητη πίεση ομάδων όπως η Τσέλσι και η Έβερτον.

Ο Λάμπαρντ βρήκε την ομάδα 17η στη βαθμολογία της Championship, δύο μόλις βαθμούς πάνω από τη ζώνη του υποβιβασμού και ένα ταλαντούχο ρόστερ το οποίο όμως δεν απέδιδε βάσει δυνατοτήτων. Έφερε στην ομάδα τους βοηθούς του, Τζο Έντουαρντς και Κρις Τζόουνς, που τον ακολουθούν παντού και ξεκίνησε τη νέα προπονητική καριέρα του με ένα 2-2 με την Κάρντιφ και μία δήλωση μετά το ματς που έλεγε όλη την αλήθεια. «Είμαι εδώ ως προπονητής και όχι ως διασημότητα. Το πρώτο που παρατηρώ στην ομάδα μου είναι ότι δεν έχει καθαρή ταυτότητα και αυτό μπορεί να συμβεί όταν δεν υπάρχει αυτοπεποίθηση. Έχω μείνει κι εγώ άνεργος και το γνωρίζω αυτό το συναίσθημα. Η δουλειά μου τώρα είναι να βρω πεδία βελτίωσης».

Η βελτίωση ήρθε σύντομα. Με την αυγή του νέου έτους η Κόβεντρι έκανε εννέα νίκες σε δέκα παιχνίδια μέχρι τον Μάρτιο, πριν η Σάντερλαντ τους κόψει τον δρόμο στα πλέι οφ. Ωστόσο το δέσιμο των παικτών με τον προπονητή τους, η ξεκάθαρη στόχευση στο χορτάρι, η συνεχής βελτίωση των ποδοσφαιριστών μέσω των προπονήσεων και των επιτυχιών ήταν στοιχεία εμφανή. Η καλοκαιρινή προετοιμασία στην Πορτογαλία ήταν η δυσκολότερη στην καριέρα όλων των παικτών, αλλά και το τουρνουά γκολφ μεταξύ των ποδοσφαιριστών και των λοιπών υπαλλήλων της ομάδας, από τα πιο διασκεδαστικά στιγμιότυπα. Οι λαμπερές αποχωρήσεις των Γιόκερες και Χάμερ ήταν οι απαραίτητοι πόροι για ορισμένες πολύ καλές και ψαγμένες προσθήκες. Όσοι υπήρχαν ήδη στο ρόστερ εξελίχθηκαν προς το καλύτερο και πότισαν με εμπειρία χαμηλότερων κατηγοριών τους νεοφερμένους. Όλοι όμως κοιτούσαν στα μάτια των εμπειρότερο όλων σε καθεστώς υψηλού πρωταθλητισμού προπονητή τους.

«Ο Φρανκ Λάμπαρντ είναι ο μέντορας μου. Μας μιλάει συνέχεια, μας συμβουλεύει διαρκώς, τόσο κατά τη διάρκεια των αγώνων, αλλά κυρίως μετά από αυτούς. Όλοι μας αντιλαμβανόμαστε τη βελτίωση που έχει φέρει στον σύλλογο» δήλωνε σε τοπική εφημερίδα ο ταλαντούχος μέσος της Κόβεντρι, Τζακ Ρουντόνι. Τη φετινή σεζόν της απογείωσης, δίπλα στη μαεστρική καθοδήγηση του Λάμπαρντ, προστέθηκαν δράσεις που βελτιώσαν περαιτέρω τις σχέσεις φιλάθλων και ομάδας, όπως οι συναυλίες που έδινε το τοπικό συγκρότημα The Enemy πριν από τα παιχνίδια. Είναι τέτοια η λατρεία στο πρόσωπο του Λάμπαρντ που φίλαθλος της ομάδας τον κάλεσε στον γάμο του.

Η Κόβεντρι επέστρεψε

5.000 φίλαθλοι ανταποκρίθηκαν το 2023 στο κάλεσμα της διοίκησης και αγόρασαν εισιτήρια διαρκείας πενταετούς διάρκειας. Πλέον θα έχουν μόνιμη θέση στην Premier League σε μία απίστευτα προνομιακή τιμή, επειδή πίστεψαν στις δυνατότητες της Κόβεντρι και δικαιώθηκαν. Σε όλη τη διάρκεια της σεζόν ο Φρανκ Λάμπαρντ δούλεψε με ένα κλειστό ρόστερ σε σχηματισμό 4-2-3-1. Πήρε από όλους τους παίκτες του τον καλύτερο εαυτό τους και στη χειμερινή μεταγραφική περίοδο έκανε προσεκτικές ενέσεις ποιότητας που του εξασφάλισαν τον τίτλο και την απευθείας άνοδο, τρεις αγωνιστικές πριν το φινάλε.

Τώρα ξεκινάει το κεφάλαιο Premier League και ο Λάμπαρντ καλείται να διαχειριστεί παίκτες με ελάχιστη εμπειρία από το καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου. Δυνατός πονοκέφαλος, αλλά και το νέκταρ της επιστροφής στο κλαμπ των μεγάλων είναι ακόμη πιο δυνατό και η Κόβεντρι έχει ακόμα λίγο χρόνο για να το απολαύσει σταγόνα-σταγόνα.

Διαβάστε ακόμη

Οι «θερμές» δηλώσεις Μητσοτάκη-Μακρόν: «Μπετόν αρμέ το άρθρο 42.7» - Οι 9 συμφωνίες που υπέγραψαν Ελλάδα-Γαλλία

Πλήγμα στη γαλάζια κυριαρχία: Η φθορά στις δημοσκοπήσεις και ένα πολιτικό σκηνικό που αλλάζει ραγδαία

Άδωνις Γεωργιάδης στο τετράγωνο: Με ολόγραμμα στο ΕΚΑΒ ενώ βρισκόταν στους Δελφούς

Βαρβαρότητα σε live μετάδοση: Παίκτης ριάλιτι στη Σερβία επιχείρησε να πνίξει γυναίκα στο πλατό του Elita