Η μεγαλύτερη τραγωδία του μηχανοκίνητου αθλητισμού: Όταν η πίστα του Λε Μαν γέμισε νεκρούς και συντρίμμια

Ήταν μια μέρα σαν σήμερα, 11 Ιουνίου του 1955, όταν ο πιο διάσημος αγώνας αυτοκινήτων στον κόσμο μετατράπηκε στη μεγαλύτερη τραγωδία του μηχανοκίνητου αθλητισμού.

Ο οδηγός ενός από τα προπορευόμενα αυτοκίνητα στο σιρκουί «24 Hours of Le Mans» (24 ώρες του Λε Μαν), που έτρεχε με 240 χιλιόμετρα την ώρα, φρέναρε απότομα για να αποφύγει έναν ανταγωνιστή του. Το αυτοκίνητό του απογειώθηκε και προσέκρουσε στις κερκίδες. Το δυστύχημα άφησε πίσω του 82 νεκρούς και πάνω από 120 τραυματίες! Είναι το πιο θανατηφόρο δυστύχημα στην ιστορία των αγώνων αυτοκινήτου.

Το τραγικό συμβάν άρχισε όταν ο οδηγός της Jaguar, Μάικ Χόθορν, προσπάθησε να σταματήσει στη δεξιά πλευρά της πίστας μπροστά από τον οδηγό Austin-Healey, Λανς ΜακΛιν και άρχισε να φρενάρει. Αριστερά ερχόταν με μεγάλη ταχύτητα ο Πιέρ Λεβέ με Mercedes-Benz. Ο Λεβέ προσπάθησε να αποφύγει το αυτοκίνητο του ΜακΛιν με αποτέλεσμα να προσκρούσει σε προστατευτικό κράσπεδο και να φύγει «πετώντας» προς τις εξέδρες των θεατών, όπου το αυτοκίνητο διαλύθηκε, ενώ ο ίδιος σκοτώθηκε ακαριαία πέφτοντας στην πίστα! Το άψυχο σώμα του Λεβέ, καμένο, βρισκόταν μπροστά στ αμάτια των έντρομων θεατών, στην πίστα, μέχρι που ένας αστυνομικός έφερε έναν μουσαμά για να το καλύψει.

Μεγάλα κομμάτια από τα συντρίμμια, συμπεριλαμβανομένου του κινητήρα της Mercedes, του ψυγείου, της μπροστινής ανάρτησης και του καπό, εκσφενδονίστηκαν στον κατάμεστο χώρο των θεατών. Όταν το υπόλοιπο αυτοκίνητο του Λεβέ προσγειώθηκε στο ανάχωμα, το ρεζερβουάρ εξερράγη.
Οι θεατές που είχαν ανέβει σε σκάλες και σκαλωσιές για να έχουν καλύτερη θέα στην πίστα, και όσοι συνωστίζονταν για να χρησιμοποιήσουν την υπόγεια διάβαση για να φτάσουν στα pits, βρέθηκαν στο έλεος των θανατηφόρων συντριμμιών.

Ο οδηγός της Jaguar, Ντάνκαν Χάμιλτον, που παρακολουθούσε άναυδος τη σκηνή θυμόταν λίγες μέρες μετά: «Οι νεκροί και οι ετοιμοθάνατοι ήταν παντού· οι κραυγές πόνου, αγωνίας και απόγνωσης έντυναν την εικόνα της καταστροφής. Ένοιωθα πως ζούσα έναν εφιάλτη πολύ φρικτό για να τον συνειδητοποιήσω».
Οι νεκροί έφτασαν τους 84, οι οποίοι έχασαν τη ζωή τους από τα συντρίμμια ή από τη φωτιά. Οι τραυματίες ήταν 178. Κι όμως ο αγώνας συνεχίστηκε!

Την επομένη κυκλοφόρησε μια φωτογραφία στον Τύπο με τον νικητή Χόθορν της Aston Martin να χαμογελά στο βάθρο και να πίνει από το μπουκάλι της σαμπάνιας· το γαλλικό περιοδικό «L'Auto-Journal» την δημοσίευσε με μια σαρκαστική λεζάντα: «A votre sante, Monsieur Hawthorn!», δηλαδή: Στην υγειά σας κύριε Χόθορν!

Η τραγωδία οδήγησε σε προσωρινή απαγόρευση των μηχανοκίνητων αθλημάτων στη Γαλλία, την Ισπανία, την Ελβετία, τη Δυτική Γερμανία και άλλες χώρες, έως ότου οι πίστες αγώνων μπορούσαν να παρέχουν υψηλότερη ασφάλεια.

Το Λε Μαν είναι πόλη της Γαλλίας, που βρίσκεται στις όχθες του ποταμού Σαρτ, όπου κάθε χρόνο, στα μέσα Ιουνίου, διοργανώνεται το σιρκουί οι «24 ώρες του Λε Μαν», σπουδαίο γεγονός στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Ο αγώνας θεωρείται ένας από τους πιο διάσημους αγώνες αυτοκινήτων στον κόσμο και είναι ο παλαιότερος. Σε αντίθεση με τους αγώνες σταθερής απόστασης τους οποίους ο νικητής καθορίζεται από τον ελάχιστο χρόνο, οι «24 ώρες του Λε Μαν» κερδίζονται από το αυτοκίνητο που καλύπτει τη μεγαλύτερη απόσταση σε 24 ώρες.