Η ατμομηχανή εισβάλλει στη ζωή του ανθρώπου – Όσοι θεωρούν ότι εφευρέθηκε τον 19ο αιώνα, πλανώνται…

Σχεδόν όλοι, σήμερα, αν ερωτηθούν: πότε εφευρέθηκε η ατμομηχανή, το μυαλό τους θα ταξιδέψει στον 19ο αιώνα· μέγα λάθος! Μια μέρα σαν σήμερα, 2 Ιουλίου του 1698 ο Τόμας Σέιβερι λαμβάνει δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για την πρώτη ατμομηχανή· 17ος αιώνας παρακαλώ!

Η πρώτη ατμομηχανή σχεδιάστηκε, όχι ως μεταφορικό μέσο, αλλά ως τρόπος αποστράγγισης πλημμυρισμένων ορυχείων, πρόβλημα που ενέσκηπτε όλο και συχνότερα τότε, αφού μεταλλωρύχοι εργάζονταν πλέον σε μεγάλα βάθη. Η μηχανή εκείνη ονομάστηκε Ο Φίλος του Ανθρακωρύχου.

Ο Τόμας Σέιβερι ήταν (ας τον αποκαλέσουμε) μηχανικός από το Ντέβον της Βρετανίας, που λάτρευε τη μηχανική. Η πατέντα που του δόθηκε αφορούσε μια «νέα εφεύρεση για την άντληση υδάτων και την παροχή κίνησης, μέσω της ωστικής δύναμης της φωτιάς, σε κάθε είδους διεργασία που απαιτεί τη χρήση μύλου- ζωτικής σημασίας, όπως περιγράφεται- για την αποστράγγιση ορυχείων, την παροχή νερού σε πόλεις και τη λειτουργία κάθε είδους μύλου που δεν μπορεί να επωφεληθεί από την ύπαρξη νερού ή σταθερών ανέμων».

Εκείνη η εφεύρεση του ευφάνταστου μηχανικού δεν είχε πιστόνι (εφευρέθηκε αργότερα). Κάποιος Τόμας Νιούκομεν, τον οποίο είχε γνωρίσει ο Σέιβερι, πρότεινε μια εξελιγμένη ατμομηχανή, την οποία στη συνέχεια ανέπτυξε σε συνεργασία με τον πρώτο που σκέφτηκε κάτι τέτοιο, κάνοντας χρήση της πατέντας του, η οποία βασιζόταν στην αρχή λειτουργίας εμβόλου και κυλίνδρου.

Η μηχανή του Σέιβερι είχε πάντως ένα σοβαρό ελάττωμα: ανατιναζόταν εύκολα και με το παραμικρό, καθότι η λειτουργία της βασιζόταν στον ατμό υψηλής πίεσης, ο οποίος έσπαγε τις συγκολλήσεις των μεταλλικών μερών της. Επίσης εκείνη η μηχανή έπρεπε να τοποθετείται και να συντηρείται βαθιά μέσα στο ορυχείο, κοντά στο νερό που επρόκειτο να αντλήσει.
Παρ’ όλες τις ατέλειές της, ήταν μια καινοτόμος και σημαντική εφεύρεση, η οποία κατέστησε σαφές ότι η ατμοκίνηση- στην οποία οφείλεται η Βιομηχανική Επανάσταση- θα ήταν η δύναμη το μέλλοντος, που θα μπορούσε να μετακινήσει ακόμα και τη Γη!