Μια από τις χειρότερες τραγωδίες του Βρετανικού Ναυτικού καταγράφεται στα νησιά Σίλι ανοιχτά της Κορνουάλης

Ήταν μια από τις χειρότερες τραγωδίες του Βρετανικού Ναυτικού. Μια μέρα σαν σήμερα, 22 Οκτωβρίου του 1707, καταγράφηκε στην ιστορία του Βρετανικού Βασιλικού Ναυτικού ως «αποφράδα»! Τέσσερα πλοία προσάραξαν κοντά στα νησιά Σίλι εξαιτίας κακής πλοήγησης· ο ναύαρχος και περισσότεροι από 2000 ναύτες έχασαν τη ζωή τους.

Οι θυελλώδεις άνεμοι σφυροκοπούσαν τον βρετανικό στόλο από τότε που είχε αφήσει την ασφαλή λεκάνη της Μεσογείου. Η κακή ορατότητα και η ανοιχτή θάλασσα έκαναν τον ναύαρχο του στόλου, Κλάουντσλι Σόβελ, να μην ξέρει-κυριολεκτικά-το πού βρισκόταν.

Ο ναύαρχος διέταξε τα πλοία του να επιβραδύνουν και ναύτες να ελέγχουν το βάθος της θάλασσας. Πιλότοι κρεμάστηκαν στα πλευρά των πλοίων, με τα πόδια τυλιγμένα γύρω από τα ξάρτια και έριξαν μολυβένια βαρίδια δεμένα σε σχοινιά στο νερό και ο ένας μετά τον άλλον ενημέρωναν τους κυβερνήτες για το βάθος. Από εκείνες τις μετρήσεις, οι πιλότοι κατέληξαν στο συμπέρασμα πως βρίσκονταν στο English Channel, το Στενό της Μάγχης δηλαδή. Τώρα τα βρετανικά καράβια θα μπορούσαν να πλεύσουν ανατολικά προς το Πόρτσμουθ, αφήνοντας πίσω τους την καταιγίδα. Όμως, μόλις έπεσε το σκοτάδι, παρατηρητές διέκριναν μεγάλα κύματα να σκάνε στα βράχια και στο βάθος έναν φάρο να λάμπει.

Οι παλιοί ναυτικοί ανατρίχιασαν γιατί είχαν καταλάβει πως μπροστά τους φώτιζε ο φάρος του Σεντ Άγκνες, του νοτιότερου νησιού από το αρχιπέλαγος του Σίλι. Τα νησιά Σίλι θεωρούνταν τότε νεκροταφείο καραβιών· εκείνη την εποχή βρίσκονταν τοποθετημένα λάθος στους χάρτες και ένα σύμπλεγμα από υφάλους, σκοπέλους και νησιά ολόκληρα παραμόνευε για να καταβρόχθισει ταλαιπωρημένα πλοία από το μακρύ ταξίδι τους. Χιλιάδες καράβια είχαν καρφωθεί στα φονικά βράχια τους.

Παρόλο που το πλήρωμα έριξε κανονιές για να προειδοποιήσει τα άλλα πλοία, τα δυσκίνητα βρετανικά καράβια με τα μεγάλα τετράγωνα πανιά αδυνατούσαν να κάνουν μανούβρες κόντρα στον άνεμο και το ρεύμα που τα οδηγούσε στην καταστροφή. Ή ναυαρχίδα του Σόβελ, το πλοίο «Association», βυθίστηκε αύτανδρο! Ένα ακόμα πλοίο, «Eagle» βούλιαξε χωρίς κανείς από τους επιβαίνοντες να επιζήσει. Περίπου 2000 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους στα μανιασμένα κύματα και τέσσερα από τα πιο μεγάλα πλοία του Βρετανικού Ναυτικού έγιναν κομμάτια· ήταν μια από τις χειρότερες τραγωδίες σε καιρό ειρήνης για το Ναυτικό της Βρετανίας.