Η πρώτη ληστεία Τράπεζας στη Νέα Υόρκη – Κι έπειτα άρχισε η κακή συνήθεια

Ήταν μια μέρα σαν σήμερα, 19 Μαρτίου του 1831, όταν άνοιγε ένα μεγάλο κεφάλαιο στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής: καταγράφηκε η πρώτη ληστεία Τράπεζας στη Νέα Υόρκη και κατά πολλούς μελετητές η πρώτη σε ολόκληρη τη νέα ήπειρο!

Όταν οι εργαζόμενοι έφτασαν στη City Bank στη Γουόλ Στριτ 52, τη Δευτέρα 21 Μαρτίου του 1831, εξεπλάγησαν. Κάποια στιγμή μέσα στο Σαββατοκύριακο - πιθανότατα το βράδυ της 19ης Μαρτίου ή τις πρώτες πρωινές ώρες της 20ης Μαρτίου – από την Τράπεζα είχαν κλαπεί 245.000 δολάρια!

Αν και οι υποψίες έπεσαν αμέσως στους εργαζομένους, η αστυνομία έλαβε μια πληροφορία από τον ιδιοκτήτη μιας πανσιόν που περιέγραφε ως περίεργο τον τελευταίο ενοικιαστή του.

Τη Δευτέρα μετά τη ληστεία, ένας άνδρας που αποκαλούσε τον εαυτό του κύριο Τζόουνς είχε φτάσει στην πανσιόν με τρία μικρά μπαούλα, ζητώντας δωμάτιο. Μετά λίγες μέρες, ο ιδιοκτήτης άρχισε να παρατηρεί το προφανές άγχος του κυρίου Τζόουνς, ειδικά με το περιεχόμενο των μπαούλων του. Όταν ένα από τα μπαούλα εξαφανίστηκε, ο ιδιοκτήτης της πανσιόν επικοινώνησε με την αστυνομία. Η αστυνομία - χωρίς ένταλμα - έσπασε τις κλειδαριές στα δύο εναπομείναντα μπαούλα και βρήκε μέσα τραπεζογραμμάτια που θα μπορούσαν να προέρχονταν από τη ληστεία της City Bank.

Όταν ο κύριος Τζόουνς επέστρεψε στην πανσιόν, συνελήφθη αμέσως. Σύντομα αποκαλύφθηκε ότι ο ληστής ήταν αυτός και το όνομά του ήταν Έντουαρντ Σμιθ. Ήταν γνωστός στην αστυνομία, αφού είχε συλληφθεί στο παρελθόν για ληστεία καταστήματος στο Μπρούκλιν, αλλά δεν είχε καταδικαστεί λόγω έλλειψης αποδεικτικών στοιχείων. Σύντομα άρχισαν να αποκαλύπτονται κι άλλες ιστορίες για ληστείες με τις οποίες συνδεόταν ο Σμιθ, συμπεριλαμβανομένης της απόπειρας κλοπής μετρητών από το ατμόπλοιο «Chancellor Livingston» και μιας ακόμα ληστείας σε λεωφορείο στην Αγγλία.

Από τα 245.000 δολάρια, μόνο τα 176.000 ανακτήθηκαν. Σύντομα ένας συνεργός του ληστή συνελήφθη στη Φιλαδέλφεια, όταν πολλά από τα χαρτονομίσματα που έλειπαν εντοπίστηκαν πάνω του.
Το δικαστήριο έκρινε ένοχο τον Έντουαρντ Σμιθ και τον καταδίκασε σε πέντε χρόνια καταναγκαστικής εργασίας στη φυλακή Σινγκ Σινγκ.

Η πρώτη αξιοσημείωτη περίοδος ληστειών Τραπεζών στην αμερικανική ιστορία συμπίπτει με την επέκταση της χώρας προς τα δυτικά. Περιπλανώμενες συμμορίες παρανόμων όπως αυτή του Μπουτς Κάσιντι και Σάντας Κιντ, των Τζέιμς - Γιάνγκερ σάρωσαν τη μυθική Άγρια Δύση, ληστεύοντας Τράπεζες, ανατινάζοντας τρένα και σκοτώνοντας άνδρες του Νόμου.